SISTEMA · Aviacion Militar
F-35 Lightning II
Caza multirol furtivo de quinta generación
El F-35 Lightning II es un caza multirol furtivo de quinta generación desarrollado por Lockheed Martin en tres variantes (A convencional, B STOVL, C naval) como parte del programa Joint Strike Fighter. Diseñado para reemplazar una docena de plataformas distintas en las fuerzas aéreas aliadas, combina bajo observable, fusión de sensores y capacidad de red para operaciones de superioridad aérea y ataque de precisión.
Origen y programa
El F-35 nace del programa Joint Strike Fighter (JSF) lanzado a mediados de los años 90 por el Departamento de Defensa de Estados Unidos con el objetivo de producir un caza furtivo común para la USAF, la US Navy, el US Marine Corps y aliados cercanos. Lockheed Martin ganó el contrato en 2001 frente al X-32 de Boeing, iniciando la fase de desarrollo y demostración (SDD) del X-35.
El programa acumuló retrasos, sobrecostos y controversias técnicas durante más de una década, pero para 2016 la USAF declaró la capacidad operativa inicial (IOC) de la variante A, seguida por las variantes B (USMC, 2015) y C (US Navy, 2019). Al día de hoy es el programa de armamento más caro de la historia.
Variantes
F-35A (CTOL): variante convencional para pistas terrestres, operada por la USAF y por la mayoría de los socios internacionales. Es la más numerosa y barata del lote.
F-35B (STOVL): variante de despegue corto y aterrizaje vertical, con ventilador dirigido de Rolls-Royce y tobera orientable. Operada por el USMC, la Royal Navy británica, la Marina Italiana y la Fuerza de Autodefensa Marítima de Japón desde portaaviones ligeros y buques de asalto anfibio.
F-35C (CV): variante naval con alas plegables, tren reforzado y gancho de apontaje para portaaviones tipo CATOBAR. Operada por la US Navy y USMC.
Sensores y aviónica
El F-35 integra un radar AESA AN/APG-81 de Northrop Grumman, un sistema electro-óptico de apertura distribuida (DAS) con seis cámaras IR cubriendo 360 grados, y el sistema de targeting EOTS montado bajo el morro. Toda la información se fusiona en una única imagen táctica presentada al piloto a través del casco HMDS (Helmet Mounted Display System) sin HUD convencional.
La fusión de sensores es considerada la capacidad diferencial del F-35 frente a cazas de cuarta generación, permitiendo que una aeronave detecte, identifique y comparta blancos por red con otras unidades aliadas antes de que estas los vean por sus propios medios.
Armamento
En configuración furtiva (stealth) el F-35 transporta todo su armamento en dos bahías internas ventrales. La carga típica incluye misiles aire-aire AIM-120 AMRAAM y AIM-9X Sidewinder, bombas guiadas GBU-12 Paveway II, GBU-31/32 JDAM y la bomba SDB GBU-39. Para misiones donde la firma radar no es prioritaria, seis pilones externos permiten ampliar la carga hasta aproximadamente 8 160 kg totales.
Todas las variantes portan internamente el cañón rotativo GAU-22/A de 25 mm (montado fijo en la A, en pod externo en la B y C).
Operadores
El F-35 opera en las fuerzas armadas de Estados Unidos, Reino Unido, Italia, Países Bajos, Australia, Noruega, Dinamarca, Israel, Japón, Corea del Sur, Bélgica, Polonia, Finlandia, Suiza, Alemania, Canadá, Singapur, República Checa, Rumania y Grecia, con contratos firmados o aprobados —más de 20 países operadores. Turquía fue expulsada del programa en 2019 tras adquirir el sistema antiaéreo ruso S-400.
Costos y estado actual
El costo unitario flyaway de la variante A ronda los USD 82 millones en lotes recientes. El costo del programa completo a lo largo de su vida útil, incluyendo sostenimiento durante décadas, supera el billón (trillón en inglés) de dólares. El costo por hora de vuelo es uno de los puntos más criticados, con cifras históricamente por encima de los 33 000 USD/hora, aunque Lockheed Martin ha reportado reducciones en los lotes más recientes.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es la diferencia entre F-35A, F-35B y F-35C?
El F-35A es la variante convencional para pistas terrestres operada por la USAF y la mayoría de los socios internacionales. El F-35B es la variante STOVL con despegue corto y aterrizaje vertical, pensada para buques de asalto anfibio y portaaviones ligeros. El F-35C es la variante naval con alas plegables, tren reforzado y gancho de apontaje para portaaviones CATOBAR.
¿Por qué el F-35 es considerado furtivo?
Porque combina una célula con geometría de bajo observable, materiales absorbentes de radar y un diseño que oculta el armamento en bahías internas durante operaciones de penetración. Su firma radar frontal está en el orden de un objeto mucho más pequeño que la aeronave real, lo que reduce drásticamente la distancia a la que un radar enemigo puede detectarlo.
¿Cuánto cuesta operar un F-35 por hora de vuelo?
El costo por hora de vuelo ha sido históricamente uno de los puntos más criticados del programa, con cifras reportadas por encima de los 33 000 USD/hora en los primeros años de servicio. Lockheed Martin y el Joint Program Office han comunicado reducciones progresivas a medida que madura la flota y el sostenimiento, con objetivos de bajarlo sustancialmente hacia el final de la década.
¿Por qué Turquía fue expulsada del programa F-35?
Turquía fue expulsada del programa en 2019 tras adquirir el sistema antiaéreo ruso S-400. Estados Unidos y la OTAN consideraron que operar ambos sistemas en el mismo país representaba un riesgo para la seguridad del F-35, porque los datos técnicos de la aeronave podrían quedar expuestos a los sensores rusos.
¿Qué países operan el F-35 en América Latina?
Al día de hoy ningún país de América Latina opera el F-35 Lightning II. Los operadores de la región que evalúan cazas modernos han explorado otras opciones como el Gripen E brasileño, el F-16 Block 70 argentino o el Rafale, pero no hay contratos firmados para el F-35 en la región.